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Le XIXe siècle, et plus particulièrement sa deuxième moitié, apparaît comme l'époque où les Européens, après le jaillissement intellectuel du siècle précédent et l'explosion de la Révolution et de l'Empire, arrivent à leur pleine maturité et amorcent leur déclin. On a divisé cette étude en quatre parties : d'abord exposer de façon synthétique les données artistiques, intellectuelles, religieuses, économiques et sociales du continent européen et de son prolongement américain ; puis donner, pour chacune des composantes du continent, une brève étude particulière qui, tout en reprenant les données pécédentes, en présente la politique et l'évolution générale avec leurs forces et leurs faiblesses ; montrer ensuite comment la puissance européenne, étendue à l'ensemble du monde par le fait colonail, entraîne des rivalités mortelles, sources de conflits, facteurs de rapprochements ou d'affrontements ; enfin suggérer ou exposer la montée des puissances nouvelles comme les Etats-Unis et le Japon qui, d'abord clients de l'Europe, commencent à se libérer de la tutelle européenne, et apparaissent déjà, au début du XXe siècle, comme des rivaux avec lesquels il est désormais nécessaire de composer.

Source : Armand Colin